Il réunit des groupes des pays et régions d'origine celte: Irlande, Écosse, Pays de Galles, Cornouailles, Galice, Asturies et de Bretagne.
Le festival, est né en 1971 sur une idée de Jean-Pierre Pichard et réunit tous les ans jusqu'à 650 000 spectateurs, ce qui en fait le premier festival français en terme de fréquentation. C'est également le festival d'été le plus long de France puisqu'il s'étale sur 9 jours, ainsi que le festival européen où on y trouve la plus grande consommation d'alcool (après l'Oktoberfest de Munich). L'ancêtre de ce festival se trouvait à Brest, mais lorsque la ville souhaita arrêter, c'est la ville de Lorient qui s'est portée volontaire pour accueillir la manifestation.
Ce festival accueille également le concours d'été des bagadoù de première et deuxième catégories ainsi que de la première moitié de la troisième catégorie.
D'année en année, le festival s'est adapté à la société tout en faisant partager ses richesses de cultures. Aujourd'hui, c'est devenu un des plus grands festivals au niveau international et chaque année un pays concerné par la culture celte est invité d'honneur.
Programmation récurrentes :
Plusieurs spectacles ont lieu tous les ans, et à des dates précises.
La Cotriade au Port de pêche se déroule le 1er vendredi du festival. Il s'agit d'un repas à base de produits de la mer sur de grandes tables et animé par des groupes musicaux.
Le Championnat des Bagadoù le 1er samedi de chaque festival a lieu au Stade du Moustoir, et est une épreuve du championnat de Bretagne. Ce championnat rassemble les bagadou de 1ère et 2ème catégorie.
La Grande Parade des Nations Celtes rassemble environs 3 500 musiciens, chanteurs et danseurs en costumes traditionnels des différents pays celtes présents. Il a lieu le matin et commence du Cours Chazelles et va Stade du Moustoir. Il a été diffusé sur des chaines de télévision nationales ou régionales comme TF1 ou France 3 Bretagne.
La Nuit du Port de Pêche se déroule le 2nd samedi du festival. Il s'agit d'un concert en plein air s'achevant par un feu d'artifice.
Les Nuits Magiques se déroulent plusieurs soirs de la semaine au Stade du Moustoir. Elles rassembles des groupes en tenues traditionnelle jouant les uns après les autres. Elles se finissent par un feu d'artifice.
Les Master Class ont lieu le matin au Palais des Congrès et réunissent chaque jours des spécialistes et des élèves d'instruments différents.
Historique des pays invités :
Édition 2003
Les Asturies était le pays invité.
Têtes d'affiche :
Back of the Moon, Blazin' Fiddles, I Muvrini, Meinir Heulyn, José Angel Hevia, Eileen Ivers, Mairi MacInnes, Maggie MacInnes, Tony MacManus, Karen Matheson, Merzhin, Mercedes Péon, Denez Prigent, Sharon Shannon, Skolvan, Soldat Louis, Tejedor, Toreth, Tri Yann, Amy Wadge.
Édition 2004
L'Acadie était le pays invité.
Têtes d'affiche :
Christine Collister, Djiboudjep, Dominique Dupuis, Ronnie Drew, Paddy Glackin, Meinir Heulyn, Nolwenn Korbell, Mairi MacInnes, Maggie MacInnes, Carre Manchot, Merzhin, Cass Meurig, Ramon Prada, Skolvan, Sonerien Du, Susana Seivane, Gilles Servat, Kathryn Tickell, Triskell.
Édition 2005
L'Irlande était le pays invité.
Têtes d'affiche :
Bates Motel, Rory Campbell, Djiboudjep, Dominique Dupuis, Annie Ebrel, Delyth Jenkins, Keltika Dancers, Nolwenn Korbell , Llan de Cubel, Lúnasa, Carlos Nuñez, Pat O'May, Denez Prigent, Nóirín Ní Riain, Susana Seivane, The Silencers, Soldat Louis, John Spillane, Didier Squiban, Téada, Yann Tiersen.
Édition 2006
L'Australie était le pays invité.
Têtes d'affiche :
Gilles le Bigot, Robin Huw Bowen, Carreg Lafar, Claymore, Crasdant, Daimh, Dominique Dupuis, Gwenan Gibbard, Deborah Henson-Conant , Tuenda, I Muvrini, Gerry O'Connor, Merzhin, Carlos Nuñez, Susana Seivane, The Tannahill Weavers, Michel Tonnerre , City of Adelaide Pipe Band, Queensland Irish Association Pipe Band, Murphy's Pigs, Ipswich Thistle Pipe Band, John Williamson , Christina Sonnemann, Keltika Dancers, Claymore.
Édition 2007
L'Écosse était le pays invité.
Têtes d'affiche :
Arvest, Dan Ar Braz, Capercaillie, The Dubliners, Dom Duff, Dominique Dupuis, Djiboudjep, Frizbee, Gwennyn, Delyth Jenkins, Karma , Theresa Kavanagh, Luar na Lubre, The Mahones, Y Moniars, Fred Morrison, Lily Neill, Sinéad O'Connor, Oi Polloi, Alain Pennec , Red Cardell, Red Hot Chilli Pipers, Sharon Shannon, Solas, Didier Squiban, Sron, Storvan, Tejedor, The Unusual Suspects, Whistlebinkies, Keltika Dancers, pickofthelitter
Édition 2008
Le Pays de Galles était le pays invité.
Édition 2009
La Galice est le pays invité.
Le festival s'étend du 31 juillet au 9 aout 2009.
Édition 2010
La Bretagne sera le pays invité pour les 40 ans du festival.